上世紀90年代中期以來，中國的城鎮(zhèn)化進入了加速發(fā)展時期。近年來，它有“五個特征”：

　　第一，我國城鎮(zhèn)化率，2007年達到了44.9%。這說明中國還有55.1%的農業(yè)人口存在。從人口總量來看，農村人口大致還有7.3億，相當于美國全國人口的2.4倍（美國全國人口是3億），這個量很大。中國今天存在一定的貧困人口、貧困地區(qū)，大部分是在農村，農業(yè)生產力雖然比過去有了很大進步，可是與發(fā)達國家比，還是比較落后。所以，中國所謂的“三農”問題——“農民、農業(yè)、農村”，多年來始終是中央領導心頭一個最大的問題，占了非常重要的位置。

　　第二，從上世紀90年代中期以后，大量農村的剩余勞動力流向大城市，特別是沿海地區(qū)。據不完全統(tǒng)計，大約每年有1億多的人口流向大城市，其中一小部分留在城市長居，而大部分到了年終又回到了農村，第二年初再流向城市，這些流動性的人口大概有1億左右。而它的流向，絕大部分是流向大城市，或者說成了城市人口增長的主要“后備軍”。為什么我們城鎮(zhèn)化發(fā)展速度很快？每年平均要增長1個多百分點，主要的增長因素是來自農村的流動人口。

　　第三，近年來大城市，包括特大城市，人口增長快于中小城市。中國現在的大城市，甚至包括所謂的“巨型城市”，都在不斷地增長。這個現象是一個好現象。一個國家的“巨型城市”是國家核心競爭力比較集中的體現，中國今后要在世界上崛起，核心競爭力很大程度是要靠這些“巨型城市”。但是，我們還應該看到，小城鎮(zhèn)是一個國家整個城鎮(zhèn)體系的基礎，特別是中國。所以，如果一個國家只有“巨型城市”的發(fā)展，而小城鎮(zhèn)、包括小城市萎縮，這樣的城鎮(zhèn)體系是不可持續(xù)的。

　　中國現在的小城鎮(zhèn)，大體包括這樣幾個部分：建制的城鎮(zhèn)，現在大致有1.9萬個，還有1.5萬多個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，這兩類加起來3.4萬個左右；另外，還有村莊大約264萬多個，這組數字構成了我們現在的城鎮(zhèn)體系，它的“高端”是特大城市、“巨型城市”，而它的基礎和基底是這些小城鎮(zhèn)，包括村。所以，如果一個國家只有大城市、“巨型城市”的發(fā)達，而沒有小城鎮(zhèn)的發(fā)展和支撐，這樣一種城鎮(zhèn)體系，或者這樣一種城鎮(zhèn)化應該是畸形的，不是健康可持續(xù)的。

　　第四，小城鎮(zhèn)的職能和形態(tài)是非常多樣的。我們的小城鎮(zhèn)可以加工業(yè)為主，也可以商貿為主，還可以風景旅游為主，也可以休閑娛樂為主，特別是現在大城市周圍的所謂“農家樂”發(fā)展很快。這是為城市居民休閑娛樂服務的小城鎮(zhèn)，也有以交通運輸為主的等等，還有其它，非常多樣。這些都因小城鎮(zhèn)本身的資源、條件而異，但是也依賴于群眾（包括農民）的創(chuàng)造（如“農家樂”）。

　　第五，一部分中等規(guī)模的城市（50萬人口以下），小城市（10-20萬人口），資源型工礦城市等，由于產業(yè)發(fā)展和轉型的滯后，尚未完全擺脫“無奈”的境地。